광주지역 마을버스 업계가 코로나19 여파로 일부 노선 운행이 중단되는 등 심각한 경영난에 시달리고 있다.

평일 이용인원이 도시철도의 50%에 달함에도 지원 시스템과 규모는 상대적으로 초라해 적자 보전과 안정적 운영을 위한 지원책 마련이 필요하다는 지적이다.

광주시는 도시철도 2호선 개통과 맞물려 상생의 방안을 놓고 신중한 검토작업에 들어갔다.

29일 광주시 마을버스운송사업조합에 따르면 시내버스와 도시철도 1호선에 밀려 제도권 밖에서 소외돼온 마을버스가 코로나19 여파까지 겹치면서 최악의 경영난을 겪고 있다.

지난해 광주지역 5개 마을버스 업체의 적자규모는 16억4000만원에 이른다. 업체당 적게는 1억9000만원, 많게는 6억원으로, 코로나 이전 2019년에 비해 수익이 30% 가까이 줄었다. 60억원 가깝던 합계수익은 40억원을 간신히 넘겼다.

인건비조차 감당하지 못해 11개 노선, 75대 마을버스 중 20대 안팎은 아예 운행을 멈춰선 상태고, 120여 운전기사의 생존문제도 벼랑 끝에 놓여 있다.

평일 승객수가 2만5000∼3만명으로, 도시철도의 50% 수준이지만 대당 지원금은 740만원으로, 정규 노선시내버스의 8분의 1 수준이다. 전체 지원금도 6억원이 채 안돼 시내버스 630억원, 도시철도 1호선 405억원보다 턱없이 적다.

서울시와 경기도 고양이 재정지원 민영제를, 경기도 파주와 용인, 부산 기장과 강서, 대전 유성이 준공영제를 도입하고, 전주가 공영제마을버스 16대를 운영하고 있으나 광주는 당장 시내버스 적자액만 1000억 원이 넘고 도시철도 이용객도 30%나 급감한 상황이어서 마을버스 지원은 엄두도 내지 못하고 있다.

충남 120억원, 경북 104억원, 강원 70억원, 충북 90억원 등 지난해 도(道) 단위 지원액과도 큰 차이를 보이고 있다.

조합 측은 발등의 불인 코로나 적자를 최소화하기 위해 시·구청이 손잡고 재정지원에 나서줄 것과 도시철도 2호선과 연계한 마을버스 노선 개편이 시급하다는 입장이고, 장기적으로는 준공영제나 재정지원 민영제, 아울러 시내버스공제조합 준회원 가입을 통한 차량보험료 경감 등을 요구하고 있다.

최근엔 이용섭 광주시장과 면담을 갖고 시내버스 종점(회차지) 공동이용 문제와 CNG(압축천연가스) 지원금 확대 등을 호소했다.

조합 관계자는 "민간 마을버스들이 공적역할을 수행하고 있음에도 정책적 배려는 부족하고 운전기사와 업체 희생만을 관행적으로 요구받고 있다"면서 "서민의 발인 마을버스에 대한 현실적 지원이 시급하다"고 말했다.

시는 한정된 재원 탓에 상생 방안이 녹록치 않고 인구감소와 코로나까지 걸림돌로 작용하고 있지만 마을버스 생존권이 크게 위협받고 있다는 사실에 공감, 노선 개편 등 대안 모색에 나섰다.

시 관계자는 "민생 대책의 하나로 추석 전 마을버스 운송업체에 노선당 100만원을 지급했지만 여전히 경영난이 심각한 상황"이라며 "2024년 도시철도 2호선 개통 시기에 맞춰 진행중인 노선개편 용역조사에 마을버스도 포함시켜 상생의 방안을 찾아볼 계획"이라고 밝혔다.

/김도기 기자